1936年12月4日，蔣介石赴西安，逼迫張學良、楊虎城繼續“剿共”。張、楊在多次當面勸諫無效后發動“兵諫”，於1936年12月12日晨在陝西臨潼華清池扣留蔣介石，並向全國通電，提出停止內戰、一致抗日等八項抗日救亡主張，這便是震驚中外的“西安事變”。

事變發生后，黨中央以中華民族團結抗日的大局為重，獨立自主確定了用和平方式解決西安事變的方針。據此，周恩來與張學良、楊虎城共同努力，經過談判，迫使蔣介石作出“停止剿共，聯紅抗日”的承諾。